Por que elementos de terras raras são tão importantes

  

 

Terras raras são um grupo de 17 elementos químicos com um papel pequeno, porém insubstituível, em diversos produtos tecnológicos modernos: smarthones, TVs de tela plana, câmeras digitais e LEDs dependentes de todas elas.

 

Porém seu trabalho mais importante é a fabricação de imposições permanentes, de alta potência e que mantenham suas propriedades magnéticas por décadas. Eles permitem a produção de peças menores e mais leves do que as alternativas não baseadas em terras raras, sendo portanto essenciais na construção de veículos elétricos e turbinas eólicas.

 

Os elementos de terras raras (ETR) também são restritos a uma grande gama de tecnologias de defesa, de aviões de caça a submarinos e de telêmetros a laser. Essa importância estratégica, tanto para o comércio como para a defesa, é o que os torna tão importantes. O quilo de neodímio e praseodímio, os ETRs mais importantes para os ímãs permanentes, custa atualmente cerca de 55 euros (R$ 353); o de térbio, até 850 euros (R$ 5.460). Para efeito de comparação, o preço do quilo do nada raro de ferro custa atualmente cerca de R$ 0,60. 

 

Com base em seu peso atômico, esses 17 minerais são categorizados como leves, médios e pesados. Na realidade, eles não são "raros", pois estão presentes residualmente por todo o mundo. O desafio é identificar onde sua concentração é bastante grande para que a purificação seja financeiramente viável. Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), atualmente 70% das terras raras utilizadas provêm de minas da China.

 

O mais importante é Bayan Obo, no norte do país: contém enormes quantidades de todos os elementos empregados em ímãs permanentes, essa fonte é várias ordens de grandeza maior do que os demais depósitos de terras raras do planeta, como Monte Weld, na Austrália, ou Kvanefjeld, na Groenlândia. 

 

Monopólio chinês preocupa o Ocidente

 

Depois de extraídos, os elementos de terras raras são submetidos a um processo altamente especializado de separação e refinamento até se transformarem em composições utilizáveis. Como esse processamento ocorre em grande parte na China, o país é também o maior produtor de magnéticos.]

 

Esse monopólio é ainda mais forte para certos tipos de ETRs. Os níveis são menos valiosos e mais simples de extrair, com a exceção do neodímio e do praseodímio: entre 80% e 100% dos suprimentos da União Européia desse grupo vêm da China; enquanto para os elementos mais pesados ​​a dependência é de 100%.

 

Esse monopólio deixa diversos Estados ocidentais preocupados com o acesso futuro. Nos últimos anos, os americanos e os europeus reagiram com a formação de reservas internacionais de terras raras e outros materiais críticos.

 

Em 2024, a UE assinou a Lei de Matérias Primas Críticas, estabelecendo metas não vinculativas para o volume que o próprio bloco deverá ter produzido até ao ano 2030. A legislação também prevê a designação de "projetos estratégicos", tanto internos como aliados próximos como a Noruega, garantindo o acesso ao financiamento, aumentando a acessibilidade pública e agilizando aprovações e licenças.

 

Por sua vez, desde 2020 o Departamento de Defesa dos EUA vem investindo fortemente em companhias nacionais e tem como meta criar até 2027 uma cadeia de fornecimento "da mina ao magnética". Gálio, germânio e antimônio estão entre as terras raras mais importantes para o país. 

 

A UE e os EUA expressam ainda interesse em fontes não exploradas desses minerais estratégicos. O presidente Donald Trump tem visado a Ucrânia e a Groenlândia: ambos apresentam potencial para grandes depósitos, porém de difícil acesso. Assim, o futuro do abastecimento de elementos de terras raras para os países ocidentais permanece incerto.

 

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